Désensibilisation Systématique

Présentation

La désensibilisation systématique est une technique de thérapie comportementale développée dans les années 1950 par Joseph Wolpe, psychiatre sud-africain. Fondée sur le principe d'inhibition réciproque — l'idée qu'il est physiologiquement impossible de ressentir simultanément de l'anxiété et de la relaxation profonde — cette technique associe un état de relaxation musculaire profonde à une exposition imaginaire graduelle aux stimuli anxiogènes.

C'est l'une des premières techniques comportementales à avoir été rigoureusement validée par la recherche scientifique, et elle reste une référence pour le traitement des phobies spécifiques. La méthode a ouvert la voie à toutes les thérapies d'exposition modernes.

Fondateur : Joseph Wolpe (1915–1997), psychiatre, Afrique du Sud / États-Unis

Principes fondamentaux

Le principe d'inhibition réciproque (contre-conditionnement) stipule que si une réponse incompatible avec l'anxiété (la relaxation) est associée de manière répétée aux stimuli anxiogènes, la réponse anxieuse s'affaiblit progressivement. Le processus comprend trois étapes : l'apprentissage de la relaxation musculaire progressive de Jacobson, la construction d'une hiérarchie de situations anxiogènes classées par intensité (de 0 à 100 SUD), et l'exposition graduelle en imagination à chaque niveau de la hiérarchie tout en maintenant l'état de relaxation.

Indications principales

• Phobies spécifiques (animaux, hauteurs, avion, sang, aiguilles)
• Phobie sociale
• Anxiété de performance (examens, prise de parole)
• Peur du dentiste ou des procédures médicales
• Anxiété légère à modérée

Déroulement d'une séance

Le protocole se déroule en 3 phases sur 8 à 15 séances. Phase 1 (2-3 séances) : entraînement à la relaxation musculaire progressive de Jacobson (contraction-relâchement systématique de chaque groupe musculaire). Phase 2 : construction de la hiérarchie de peur (10 à 15 situations classées du moins au plus anxiogène). Phase 3 : exposition graduelle en imagination — le patient, en état de relaxation, visualise chaque situation de la hiérarchie en commençant par la moins anxiogène. Si l'anxiété apparaît, il revient à la relaxation avant de reprendre. On ne passe au niveau suivant que lorsque le niveau précédent ne génère plus d'anxiété.

Variations et sous-techniques

• Désensibilisation systématique en imagination (format classique)
• Désensibilisation in vivo (exposition réelle graduelle)
• Désensibilisation par réalité virtuelle
• Désensibilisation avec biofeedback
• Flooding (immersion — approche opposée, exposition intensive)

Contre-indications

• Incapacité à atteindre un état de relaxation suffisant
• Troubles psychotiques aigus
• Pathologies cardiaques sévères (pour la version in vivo)
• Trouble panique sévère non traité (risque de crise lors de l'exposition)